Avustralya, H5N1 kuş gribi salgınında yeni bir karanlık eşiği geçti. Ülkenin karasında ilk kez bir memeli canlıda virüs tespit edildi; Güney Avustralya’nın Limestone Coast bölgesinde, Adelaide’in güneydoğusunda yaklaşık dört saatlik sürüş mesafesindeki Beachport’ta ölü bulunan uzun burunlu tüylü fok (long-nosed fur seal) virüse yakalanmış olarak belirlendi.
Bu gelişme yıkıcı bir nitelik taşıyor ancak maalesef beklenmedik değil. Virüs, Limestone Coast boyunca yarı suda yaşayan kuşlar arasında zaten dolaşıyor; Beachport’ta birçok ölü büyük gaga sakası (greater crested tern) bulundu. Fokun, enfekte kuşlarla veya ortak çevreyle temas yoluyla virüse yakalanmış olması muhtemel. Bugün itibarıyla, bunun daha geniş bir deniz memeli salgınının parçası olduğu kanıtlanmış değil.
Bu virüsün ne kadar kötü olabileceği konusunda dersler var
Virüs 2023’te Arjantin’deki güney fil foklarına ulaştığında, 17.000’den fazla yavru öldü. Yoğun izleme altındaki bir kolonide ölüm oranı sonunda %95’e ulaştı. Genetik kanıtlar, virüsün binlerce fokin kuşlardan bağımsız enfekte olması yerine memeliler arasında aktarıldığını güçlü biçimde destekledi.
Bu yıkım virüsü Güney Okyanusa takip etti. Falkland Adaları’nın doğusundaki South Georgia adında, 2022 ile 2024 yılları arasında H5N1’in gelişi sonrasında üreyen güney fil fokü dişilerin sayısı %47 düştü.
Bu izole hayvan ölümleri değil. Zaten tehdit altında olan türler için — Avustralya aslan balığı, Antartika tüylü fok ve güney fok gibi — bu ölçekte kayıplar türleri yok oluşa daha da yaklaştırabilir.
Uzun burunlu tüylü fok nedir ve şimdi ne olacak?
Önceleri Yeni Zelanda tüylü fok olarak bilinen uzun buronlu tüylü foklar, Batı Avustralya, Güney Avustralya, Tasmania ve Yeni Zelanda’da görülür. Güney Avustralya popülasyonu yaklaşık 100.000 birey civarında tahmin ediliyor.
Beachport’taki fokin nasıl enfekte olduğu tam olarak bilinmiyor ancak virüs enfekte kuşlarla veya diğer foklarla doğrudan temas ya da kirli plajlar veya suyla maruz kalma yoluyla bulaşıyor. Avustralya’nın ayrıca kendi türüne ait tüylü fokları ve dünyada başka hiçbir yerde bulunmayan tehlike altındaki Avustralya aslan balığı popülasyonları var; tüm popülasyonu 12.000’den az birey olarak tahmin ediliyor ve bunların yaklaşık %85’i Güney Avustralya’da.
H5N1 ile enfekte kuşlar zaten Kangaroo Island’taki Seal Bay’de tespit edildi, ayrıca Güney Avustralya’ya ait The Pages adaları grubunda kitlesel kuş ölümleri yaşanıyor; bunların ikisi de önemli Avustralya aslan balığı üreme alanları. Avustralya’nın Tasmania’nın güneydoğusunda yaklaşık 1.500 km uzaklıktaki Macquarie Adası’nda ayrıca güney fok ve tehlike altındaki Antartika tüylü fok bulunuyor; her iki tür de dünyanın diğer bölgelerinde H5N1 nedeniyle büyük kayıplar yaşadı.
Fok popülasyonları şimdi acil gözetim gerektiriyor. Virüsün bir koloni içinde yayılmasını durduramayız, ancak nerede olduğunu, ne kadar hızla yayıldığını ve hangi popülasyonların en çok etkilendiğini bilmemiz gerekiyor.
Foklar neden bu kadar savunmasız?
Foklar kıyıda yoğun koloniler halinde bir araya gelir; birbirleriyle yakın temas içindedir ve kirli toprakta ve suda bulunur, bu da hızlı yayılma için fırsatlar yaratır.
Ancak virüsün biyolojisi de önemli. H5N1 temelde bir kuş virüsüdür ancak Güney Amerika’da deniz memelileri arasında yayılan soylu dalı, memeli hücrelerinde çoğalma yeteneğini iyileştiren mutasyonlar edinmiştir.
Takip edilen güncelleştirilmemiş araştırmamız, H5N1’in foklar içinde yayılırken evrimleşmeye devam ettiğini ve memelilerde çoğalmaya yardımcı olan daha fazla değişim içerdiğini gösterdi. Ancak foklarda ciddi salgınlar bu değişimler olmadan da yaşandı; bu da fokların virüse özellikle savunmasız olabileceğini düşündürüyor.
Beachport’taki foku hangi virüs soylu dalının enfekte ettiği henüz bilinmiyor. Hızlı genom dizilimi, virüsün yurtdışında görülen memeliye uyumlu mutasyonları taşıyıp taşımadığını belirlemek için önemli olacak.
Avustralya şimdi bir fok planına sahip olmalı
Günümüzde Avustralya’da memeliler için uygun ticari H5 aşısı bulunmuyor. Ancak umut verici yurtdışı çalışmalar var.
Amerika Birleşik Devletleri’nde araştırmacılar, orijinalinde süt inekleri için geliştirilen bir aşının kuzey fil foklarında testini yaptı. Aşı iyi tolere edildi ve açık, ölçülebilir bir antikor yanıtı üretti. Araştırmacılar daha sonra denemi rehabilitasyondaki tehlike altındaki Hawaii monk foklarına genişletti.
Bu henüz serbest yaşayan foklar için bir aşı programı anlamına gelmiyor ve aşının Avustralya’da kullanım için düzenleyici onayı yok. Her fok kolonisini aşılamak da imkansız olacak; tüylü foklar insanlar yaklaştığında suya hemen girer, bu da bu tür için aşılama yapılmasını olanaksız kılar.
Ancak Avustralya, müdahalenin hem mümkün hem de değerli olduğu seçili popülasyonları koruyabilecek hedefli bir aşılanmanın araştırılması için acilen harekete geçmeli; özellikle tehlike altındaki Avustralya aslan balıkları ve Macquarie Island’daki güney foklar — ki bu, büyük önem taşıyan önemli bir Avustralya üreme popülasyonu.
Aşılama virüsün vahşi yaşam içinde yayılmasını durduramaz. Ancak ulaşabildiğimiz türlerde felaket kayıpların önlenmesine yardımcı olabilir.
Beachport’taki fok şu an için bir hayvan. Ancak bu virüs bize sonrasının ne olabileceğini zaten gösterdi. Avustralya, hâlâ zaman varken bu uyarıyı kullanmalı.
Hastalı veya ölü kuşları ve deniz memelilerini dokunmayın; konumu kaydedin, güvenli mesafeden fotoğraf çekin, ev hayvanlarını uzak tutun ve görüşmeyi Acil Hayvan Hastalıkları Hat hattını 1800 675 888 numaradan bildirin.
