Trump’ın FBI Temizliği Lindsey Graham ve James Clyburn’u Yolsuzluk Soruşturmasından Nasıl Kurtardı

Raporlama Öne Çıkanlar

• Parayla Oyun: Hawaii kökenli bir denizcilik şirketi, Karolina eyaletindeki siyasicilerin seçim sandıklarını parayla doldurdu ve eyalette federal sözleşmeler kazandı.
• Büyük Oyuncular: Lindsey Graham ve James Clyburn, Karolina’nın iki büyük gücü, federal parayı Navatek’e yönlendirmeye yardımcı oldu.
• Şüpheli Nitelik: Sözleşmelerin etkinliği kuşkuluydu. “Bütün iş bir büyük yalan,” dedi eski genel müdür.

3 Mart 2020’de Sen. Lindsey Graham, Washington, D.C.’deki Charlie Palmer Steak restoranının özel bir yemek odasına girdi. Graham’ın zamanı pahalıydı. Hawaii kökenli bir denizcilik savunma müteahhidi Navatek’ten iki yönetici ve bir lobiciyle görüşüyordu. Ve 45 dakikalık bir görüşme için ona 40.000 dolarlık seçim katkıları taahhüt etmelerini istemişti.

Navatek’in genel müdürü Martin Kao, ihtiyacı olan tüm süreye sahip olduğundan emindiydi.

“Aslında yapması gereken tek şey, ‘evet’ demek için uğrayıp geçmek,” Kao, ProPublica’nın görüntülediği bir e-postada, bir Navatek lobicisi ve bir diğer yöneticiye bir gün önce yazdı. “Bu sadece bir dakika alır ve yola koyulur. Birbirimize karşı bir şeyler veriyormuş gibi yapmamıza gerek yok.”

Yemekte Graham az yedi ve çok konuştü. Ancak Kao, umduğu “evet”i aldı: Graham, doğduğu Karolina’da Navatek’e yönlendireceği 10 milyon dolarlık bir devlet sözleşmesini kabul etti, Kao daha sonra FBI’a anlattı. Karşılığında, Graham’ın Kao’dan yeniden seçim kampanyasına toplam 100.000 dolar taahhüt etmesini istediğini söyledi.

2025’in başlarında FBI, Graham’ın steakhouse yemeğini merkezine alarak Meclis’teki rüşvet soruşturmasını kapsamlı bir biçimde açtı. Kao, federal ajanlara iş modelinin kamu görevlilerini devlet sözleşmeleri karşılığında rüşvetlendirme içeriğini ve Navatek’in devleti sağladığı araştırmaların çoğunun değersiz olduğunu itiraf etti.

Suç örgütünün, Kongre‘deki en güçlü isimlerden bazılarını içerdiğiğini söyledi — her iki partiden. Karolina’da Kao, ajanlara Navatek’in Graham ile birlikte eyletin baş demokratı Temsilciler Meclisi üyesi James Clyburn ile başka bir nüfuzlu Cumhuriyetçi Temsilciler Meclisi üyesi Joe Wilson ile de kampanya paraları karşılığında sözleşme anlaşması yaptığını söyledi.

Kao, ajanlara Graham’ın özellikle belirsizliğe yer bırakmadığını aktardı: “İşte istediğim miktar ve size vereceğim miktar,” Kao, 2024’ün sonlarında aldıkları debrief sırasında bir ajanın notlarına göre Graham’ın söylediğini hatırladı.

Kao’nun itirafı, mahkemede ispatlanabildiği takdirde geniş çaplı bir suç bribery örgütünü oluştururdu — ancak son Yüksek Mahkeme kararları yolsuzluk davalarında kazanmayı zorlaştırdığı için bu kanıtlanması zor bir meyil. Kao’nun kendisi başka bir engel oluşturuyordu. Dolandırıcılık ve kampanya finansmanı ihlalleri nedeniyle hapis cezasıyla karşı karşıyaydı ve cezasını indirme umuduyla FBI’yla görüşüyordu.

Ancak Kao’nun itrafini alan FBI ajanları — iki deneyimli yolsuzluk araştırmacısı — bunun büyük kısmın Navatek’ten ele geçirdikleri kayıtlarla uyduğunu gördü. İleri gittiler. FBI, Kao ile birlikte çalışan iki eski Navatek yöneticisini bribery araştırmasının konuları olarak resmileştirdi. Ajans Graham, Clyburn ve Wilson’ı böyle bir statüye atamadı, ancak ajanlar aktif olarak bu isimlerin Kao ile etkileşimlerini araştırdı. Ajanların, ProPublica’ya erişilen kayıtlara göre, üstlerine bu yasamancıların gelecekte konular haline gelebileceğini belirttiği belirtildi.

Bu araştırmanın ayrıntıları daha önce raporlanmamıştı.

Donald Trump, Beyaz Saraya döndükten neredeyse anında, kamu yolsuzluğuyla mücadele eden özel FBI ve Adalet Bakanlığı ekiplerini ortadan kaldırdı — daha önce kendisini soruşturmuş olmanın intikamı olarak. O vakadaki iki deneyimli soruşturmacı bu tasfiyeyle birlikte savruldu; onlara destek veren kariyer sahibi savcı, Trump atamlarının Adalet Bakanlığı’nın yolsuzlukla mücadele biriminin yeni dava açmasına izin vermemesi üzerine istifa etti. Bugün, Kao’yun patlatıcı iddialarını inceleyecek kimse kalmadı; çünkü Trump yönetimi, kamu yolsuzluğunu yargılayormuş gibi bir görünümü de bıraktı. Dava öldü.

ProPublica, binlerce sayfa hukuki belgeyi, şirket içi e-postaları, FBI’ın Kao’nun iddialarını değerlendirmede kullandığı kanıtları ve Navatek’in nasıl işlediğini gören birçok kişiyle — Graham ile Kao arasındaki gizli restoran akşam yemeğine tanıklık eden bir tanık dahil — onlarca röportaj yaparak bu soruşturmayı ortaya çıkardı.

Bu haber, kendi araştırmalarımıza dayanan bir dizinin parçası. Geçen ay ProPublica, Maine’li Senatör Susan Collins’in davranışlarını soruşturduğunu bildirmişti; Collins, milyonlarca dolarlık devlet fonunu Navatek’e yönlendirirken, Kao’nun ona yasa dışı kampanya bağışları yaptığı iddia ediliyordu. Collins, suç işlediğini reddedip Kao’yu “hükümlü yalancı” olarak nitelendirdi.

Kao, dahil olan tek kişi olarak gerçekten hapis cezası aldı. 2022’de yasa dışı kampanya bağışları ve bir kredi dolandırıcılığı scheme’i için suçunu kabul etti. 2025’te 87 aylık hapis cezasına çarptırıldı.

Graham, bu yıl 71 yaşında hayatını kaybetti. Yerini doldurmak için atanan kız kardeşi Darline Graham, Navatek ile ilgilenenler de dahil olmak üzere üst düzey çalışanlarının çoğunu korudu. Hatta bütçe gibi bazı komisyon görevlerinin bir kısmını üstlendi. Darline Graham, bu Kasım’da tam bir dönem için seçimlere katılıyor.

Clyburn, 86 yaşında, Washington’daki en güçlü Demokratlardan biri. 2020 Demokratik başkan adaylığı yarışında Joe Biden’a terazinin göğüs tarafını çevirdiği için kendisine geniş çapta atfediliyor. Wilson, Silahlı Hizmetler Komitesi’ndeki üst düzey koltuğundan ulusal savunma harcamaları üzerinde etkisini koruyor.

James Clyburn (sol) ve Lindsey Graham, Güney Karolina Üniversitesi Gamecocks NCAA kadın basketbolu şampiyonluk takımını kutlamak için Beyaz Eyalette düzenlenen bir etkinlik sırasında konuşuyor. Andrew Harnik/Getty Images

“Bir bağışçının ne düşünürse düşünsün veya ne derse desin, bir bağış, Kongre Üyesi Clyburn’ü bağışçının talebini desteklemeye yönlendiremez” diyen Clyburn’ün iletişim direktörü Jami LaRue, detaylı sorulara şu yanıtı verdi: “Kongre Üyesi, her zaman, kendisine yöneltilen önemli görevleri ilerletmek için çağrıldığında Güney Karolina Üniversitesi’ni ve ilçesindeki tüm kolej ve üniversiteleri desteklemeye çalışmıştır. Hapiste bulunan bir dolandırıcının suçları ve yalanları, Kongre Üyesi’ni bu güzel kurumları desteklemekte kararsız bırakmayacaktır.”

Wilson’un iletişim direktörü David Snider, ProPublica tarafından gönderilen detaylı soru listesine değinmedi. “Kongre Üyesi Wilson, Federal Seçim Komisyonu tarafından belirlenen kampanya bağışları düzenlemelerine her zaman uymuştur ve uymaya devam etmektedir” dedi Snider bir e-postada.

E-posta ile bir açıklama yapan ve Lindsey Graham’ın iletişim direktörlüğü yapmış, şimdi aynı görevi onun kız kardeşinde yürüten Taylor Reidy, “Geçmiş Senator Lindsey Graham veya personeli tarafından işlendiği iddia edilen karşılıklı anlaşma davranışları veya usulsüzlükler tamamen gerçeğe dayanmıyor” dedi. Suçlamaların “mahkum edilmiş bir suçlunun uydurması” olduğunu belirten Reidy, ofislerinin FBI’dan bu konuda hiç iletişime geçilmediğini söyledi. Kao’nun tutuklanmasının ardından bağışları iade ettiklerini ekledi.

FBI soruşturmasının konuları olan iki yönetici Duke Hartman ve Joshua Knight hiç suçlanmadı. Graham ile akşam yemeğinde bulunan diğer yönetici olan Hartman, şimdi Kao’nun tutuklanmasının ardından Knight ile birlikte kurduğu Integer Technologies adlı yeni bir deniz araştırmaları şirketi CEO’su. Integer, ülkedeki en hızlı büyüyen devlet ihalecilerinden biri olarak tanındı. Aynı zamanda Graham akşam yemeğinin nihai faydalanıcısı oldu; Graham’ın o gece kolaylaştırmayı kabul ettiği iddia edilen ihaleyi aldı.

Hartman ve Knight, detaylı yorum istemlerine yanıt vermedi.

“‘En üst düzey yolsuzluk bu,’ Kao, Güney Dakota’daki federal gözaltında ProPublica’ya şunu yazdı, ardından iletişimi kesti. ‘Ama hapiste çürüyen tek benim.”

Küçük Şirket, Büyük Hırslar

Kao’un Graham ile yediği akşam yemeği, Navatek’i büyük bir savunma yüklenicisi haline getirmeye yönelik iddialı planının bir parçasıydı.

Şirketin tarihinde belirsiz bir anda genel müdür olmuştu. 1970’lerde Hawaii’de kurulan şirket, ilk başlarda eyaletin güçlü üst senatoru Daniel Inouye ile kurduğu yakın ilişkiden besleniyordu. Kao 2019’da şirketin sahibini satın aldığında, Inouye’nin ölünden birkaç yıl geçmişti ve Navatek, Washington’da yeni bir korumaya ihtiyaç duyuyordu.

Bazen Kao, bu işi başarıyla sonuçlandıracak kişi gibi görünmüyordu. Şirketin mali işlerden sorumlu müdürü olarak başlamış ve teknolojisinden açıkça hoşlanmadığını belli etmişti. Kişisel hayatıyla ilgili abartılı yalanlar söylüyordu. Eski çalışanlar, gençliğinde Bloods ve Crips sokak çeteleri üyeleri için gazete sattığına dair hikayelerle onları büyülediğini söylüyordu. Bir ifadede Kao daha sonra bunun doğru olmadığını kabul etti.

Mühendislik becerilerinde eksikliği, hırsıyla kapatıyordu. Bir kez, Kao şirketin tüm çalışanlarla toplantısını, arka planında gelecekteki Navatek ofislerinin yer aldığı bir ABD haritası kullanarak düzenlemişti; eski bir çalışan hatırladı. “Bize 10 milyon dolarlık bir şirket dedi, önümüzdeki üç yıl içinde milyar dolarlık bir şirket olacağız” dedi. Bir mühendis, “Kesinlikle bir megalomanıydı.”

Kao, Navatek’in ülke genelindeki varlığını genişletmeye yönelik bir plan kuran ve bu sırada Kongre’de yeni dostlar edinen bir plan geliştirdi. Siyasetçilere, “yöntem” dediği bir şeyle yaklaşmıştı, ProPublica Eylül ayında bunu detaylandırmıştı.

Navatek, güçlü bir Kongre üyesinin bulunduğu eyalette veya seçim bölgesinde bir ofis açacak ve federal fonlu araştırmalar için bir teklif hazırlamak üzere yerel bir üniversiteyle iş birliği yapacaktı. Ardından, iyi bağlantıları olan bir lobici ve üniversiteyle yaptığı işbirliğinden gelen güvenilirlik parıltısıyla desteklenen Navatek, federal araştırma fonu için bu Kongre üyesine başvuracaktı.

Kao, FBI’ye iş anlaşmalarını üyelerle veya güvendikleri çalışanlarla küçük, yüz yüze toplantılar yaparak gerçekleştireceğini belirtti. Navatek — yöneticileri, aile üyeleri ve lobincileri aracılığıyla — cömert kampanya bağışlarında bulunacaktı. Karşılığında, milletvekili savunma bütçesine şirketin çalışmalarını finanse edecek ayrıntılı bir dil ekleyecekti.

Bu yasama dili şirketi isim olarak belirtmeyecekti. Ancak Navatek’in sahne arkasında zaten planladığı işleri betimleyerek, nihai devlet ihalesi için tek mantıklı seçim haline getirecekti. Meclis çalışanları, yasa geçtikten sonra da deniz kuvetleriyle ikincil iletişim kanallarını kullanarak ihale dairelerinin parayı Navatek’e yönlendirmesinden emin olmaya çalıştı — ProPublica’nın görüntülediği e-postalar, sözleşmeler teorik olarak rekabetçi olsa bile bunu gösteriyor.

Kao, “büyük bir şirketi mümkün olduğunca hızlı büyütmek istiyordu,” diye belirtti mahkemede tanıklık eden eski bir yönetici. Bir süre başarılı oldu. Kao’nun önderliğinde Navatek, yöneticinin ifadesiyle “yeniden inşa etmek” zorunda kaldığı aşamadan, 2020’de 40,7 milyon dolarlık yeni devlet sözleşmeleri kazanma noktasına geldi.

Graham ile akşam yemeğine giden diğer Navatek yöneticisi Hartman, milletvekili ilişkilerini korurken aynı zamanda şirketin araştırma fonu için talep ettiği milyonlarca doları takip ediyordu. Şirketin ilerlemesini onlarca renk kodlu elektronik tablo kullanarak titizlikle izliyordu. “İş modelinin usulsüzlüğünü en iyi bilen kişi odur,” dedi Kao, FBI’ye Hartman’dan bahsederken.

Sonra bu elektronik tablolar, FBI’ye Navatek ile en yakın çalışan meclis ofislerini ayrıntılı biçimde gösterdi. South Carolina’ya adanmış tablolar Graham’ı “ana destekçi” olarak işaretledi.

Şirket öncelikle bütçe üzerinde büyük güç sahibi ancak daha az “besenecek seçmen” bulunan küçük eyaletlerden gelen, bütçe komitelerinde yer alan milletvekillerini hedef aldı, Collins gibi, Kao FBI’ye açıkladı.

South Carolina’nın kıdemli senatörü de başka bir başlıca hedefti. “Lindsey Graham’a erişim sağlayabilirsiniz,” dedi eski bir Navatek yöneticisi Eric Schiff, bir röportajda.

Kao, Hartman ve Navatek’in diğer yöneticileri, 2019’un başlarında Graham, Clyburn ve Wilson’un ofislerine ulaştılar — hepsi Güney Carolina delegasyonunun güçlü üyeleri. Şirket, Güney Carolina Üniversitesi’ni ortak bir araştırma projesi için işe almıştı ve birlikte bu çalışmalar için 9,5 milyon dolar bulmalarını yasakçılardan istediler. İç şirket kayıtlarına göre, başarılı olurlarsa Navatek’in Kongre’den iki yıl daha bu fonu yenilemesini ve iki daha proje için onay almasını isteyecekti; bu da yalnızca Güney Carolina’da toplamda 90 milyon dolara kadar çıkabilirdi.

Ancak Navatek’in, sunduğu araştırmayı yapabilecek “hiç kimse” yoktu, işin doğrudan bilgisine sahip eski bir yönetici söyledi.

9,5 milyon dolarlık “güç ve enerji” teklifi, sınırlı gücün bir gemi üzerindeki radarlar, lazerler ve ray tabancaları gibi birden fazla yoğun enerji gerektiren sistemler arasında nasıl dağıtılacağına dair ileri düzey araştırmalar vaat ediyordu. Graham’ın ofisi, bu çalışmaların “geleceğin savaşlarına hazır olacağımızdan emin olmamız için” yeni bir teknolojiye yol açacağını övünerek belirtti.

Gerçekte ise Navatek’in ilk araştırmaları, yöneticinin söylediği gibi “bir üniversite son sınıf öğrencisinin bitirme projesine benziyordu. RadioShack’ten alınabilecek bir şey.” Graham’ın ofisi, işin kalitesiyle ilgili soruları Donanma ve üniversiteye yönlendirdi. Sözleşmeyi veren Deniz Araştırmaları Ofisi ise sorulara yanıt vermedi.

Navatek’in bir amfibi araç prototipi, 2014’te Hawaii’de bir Deniz Piyadeleri Kuvvetleri deneyi sırasında karaya doğru hareket ediyor. Lance Cpl. Aaron S. Patterson/U.S. Marine Corps

Ancak Kongre için bu uzmanlık eksikliği bir sorun değildi. 2019 boyunca FBI’ın belirttiği gibi, bir sonraki yılın bütçesi hazırlanırken hem Graham’ın hem de Clyburn’ın ofileri, bütçeye Navatek’in fonunun dahil edilmesini sağlamak için adımlar attı.

Mayıs 2019’da, Clyburn’un yasama direktörü Willie Lyles III, FBI tarafından işaretlenen bir e-postaya göre, Temsilciler Meclisi Bütçe Komitesi’nin “100 veya daha fazla kilowat gücünde bir yönlendirilebilir enerji silah sistemini çalıştırabilecek, modüler ve ölçeklenebilir entegre güç ve termal sistemi” için yeni finansmanı onaylayacağını Navatek’e duyurdu. Üç gün sonra, tam olarak bu ifade Temsilciler Meclisi Bütçe Komitesi raporu içinde yer aldı. Lyles, yorum isteğine yanıt vermedi.

Eylül ayında, Graham’ın komitesi olan Senato Bütçe Komitesi, “Deniz Kuvvetleri Güç ve Enerji Sistemleri için Yetenek ve Teknoloji” için 9,5 milyon dolarlık bir finansman ayıran bir bütçe raporu yayımladı. Ajanlar, Navatek’in bu kaleme eşlik eden teknik betimlemeyi yazmış olabileceğini not etti, çünkü “neredeyse özdeş bir paragraf” Senato raporunun kamuoyuna açık hale gelmesinden iki ay önce Hartman’ın iç tablolarında yer alıyordu.
Senato’nun bütçenin kendi versiyonunu sonbaharda ilerletmesinin ardından, Navatek şirket kayıtlarında bulunan FBI’a göre, Bourbon’u Graham ve Collins dahil olmak üzere birkaç meclis üyesine göndermek için 4.799 dolar harcadı — bu muhtemelen Senato hediye kurallarının ihlaliydi. Her iki Collins’ın ve Graham’ın ofisi de bourbon aldıklarını reddetti. Navatek daha sonra Clyburn’a 102,60 dolarlık bir Edible Arrangements meyve sepeti gönderdi.

Mevcut, Navatek’in özel projesi için 9,5 milyon doları içeren son harcama yasası 19 Aralık 2019’da kabul edildi.

Bu noktada, Kao ve diğer Navatek yöneticileri Clyburn, Wilson veya hatta Graham’a herhangi bir bağış yapmamıştı.

Bu, Kongre’nin bütçeyi geçmesinden birkaç gün içinde değişecekti; bir yönetici, lobiciler ve Meclis görevlileri için bir Capitol Hill içeceği olan Bullfeathers’ta düzenlenen bir bağış toplama etkinliğinde Wilson’un kampanyasına 750 dolar bağışlayacağını taahhüt etti, e-postalar gösteriyor. Takip eden haftalarda, Kao ve lobicisi Wilson’un kampanyasına 3.500 dolar verdi.

Ve daha büyük meblağlar yakındaydı. Mahkeme dosyalarına sunulan mesajlara ve yakın zamanda alınan ifadelere göre Kao, 2020’ye siyasi yardım toplama etkinliklerinde 300.000 dolar harcamayı planlayarak başladı. Bu sırada Navatek’in lobicileri, Graham, Wilson ve Clyburn ile özel toplantılar talep ediyordu; Kao bu toplantılarda Navatek için çok daha fazla federal fon istemeyi planlıyordu. Kao, FBI’a göre sonunda üçlüyle de görüştü ve her biri 100.000 dolar istedi.

Aynı dönemde Kao ve Hartman, Collins’in önde gelen yardım toplama sorumlularından biriyle Washington, D.C’deki Corner Bakery’de görüştü. ProPublica’nın aktardığı gibi, bu toplantı Kao’yu Collins’i destekleyen süper PAC’a 150.000 dolar bağışlamaya yönlendirdi. Kao, FBI’a paranın senatörün Navatek için daha fazla fon desteğine karşılık bir rüşvet olduğunu söyledi. Süper PAC’ın yöneticisi ve Collins, Kao’nun olaylara dair versiyonunu reddetti.

Kao, FBI’a bağışların favorafter gelmesinin olağan olmadığını söyledi: “Kendi zekâmızı kullanarak havucu asıp nasıl yapacağımızı keşfettik” diye yazdı ProPublica’ya bakılan bir tutanakta, “Ask’ın bütçede olduğuna dair bir güvence gördüğümüzüne kadar.”

Graham ile bir toplantıyı güvence altına almak için Kao, senatörle eski hukuk fakültesi arkadaşlığı ve Clyburn ile Wilson ile aile arkadaşlığı bulunan deneyimli South Carolina lobicisi Michael Tongour’u işe aldı. Tongour’a göre Graham, iyi fonlanmış rakibi Jaime Harrison’a karşı yeniden seçime gider ve yoğun bir yardım toplama programı vardı, ancak sonunda bir zaman buldular.

“Graham yardım toplama etkinliği, [sic] Senator Graham’ın özel bir akşam yemeğine katılması için bir tarih ayırtmak istediğinizi söylüyor, kampanya 40.000 dolar katkı toplamak istiyor” diye yazdı Tongour, Kao, Hartman ve lobicisi Andy Winer’a, ProPublica’ya bakılan tarihsiz bir e-postada. Navatek’in baş lobicisi olarak tanımladığı Winer, Graham’ın yalnızca 45 dakika kalabileceğini belirterek araya girdi ve Kao da duyacakları gerekenin sadece “evet” olduğunu yanıt verdi.

“Bu tartışmalar oldukça açık sözlü ve tuhaf bir şekilde hiç de rahatsız edici değil” dedi Kao, FBI’a. “Sanırım o kadar ilerlediğimizde, herkes anlaşmanın ne olduğunu biliyor.”

Graham ile Bir Akşam Yemeği

Graham, 3 Mart 2020’daki Kao, Hartman ve Tongour ile akşam yemeğine geç geldi. Graham için çalışan bir fon toplama görevlisi önce geldi ve Kao’dan, Graham’ın kampanyasına yazılmış çekleri içeren bir zarfı kabul etti. Kao, fon toplayıcının adını bilmiyordu; bir FBI brifinginde kişiden sadece “para adamı” olarak bahsetti. Bu kişi ayrıldıktan sonra Graham içeri girdi.

Graham, Kao’nun FBI’a anlattığına göre “çok kaba” ve “doğrudan konuya gelen” biriydi: Navatek’in ne kadar istediğini sordu, buna karşılık üç yıl için yılda 10 milyon dolar aldılar. Graham, Kao’nun FBI’a söylediğine göre, desteği karşılığında 100.000 dolarlık bağış taahhüdünde bulunmasını Kao’dan istedi.

Navatek, Güney Carolina’da yaklaşık 10 milyon dolar değerinde birden fazla teklifle uğraşıyordu ve Kao’nun hangi teklimi anlattığı net değildi.

Kongre, güç ve enerji projesi için yeni yeni 9,5 milyon doları onaylamıştı ancak Navatek’in hâlâ paranın sözleşme biçiminde Donanma tarafından verilmesini sağlaması gerekiyordu. Şirket, aynı projenin ikinci yılı için Kongre’den 10,5 milyon dolarla fon istemeye de hazırlanıyordu. Üstelik Navatek, otonom araçlar kullanarak gemilerden karaya tedarik taşınmasını incelemek üzere 10 milyon dolarlık yeni bir araştırma teklifini sunmayı planlıyordu. Eski yöneticiye göre, Navatek’in bu alanda da “geçmişte sıfır performans” vardı.

İnek eti restoranında yaşanan akşam yemeğinin aynı haftasında, Graham’ın ofisi Navatek ve Güney Carolina Üniversitesi ile arka planda çalışarak Donanma’nın ilk 9,5 milyon doları doğru şirkete göndermesini sağlıyordu.

Akşam yemeğinden bir gün önce, Deniz Araştırmaları Ofisi’nin (ONR) bir yetkilisi, “Senatör’ün ilgisinden bulunabilecek” bu para hakkında Graham’ın ofisini sordu. Graham’ın ulusal güvenlik danışmanı Craig Abele, e-posta kayıtlarına göre birkaç gün sonra Graham’ın ofisin paranın Navatek ortaklığına verilmesini amaçladığını onaylamak için onu aradı. “Bugün ONR ile görüştüm,” diye yazdı Abele, 6 Mart’ta. “Sorun çözülmüş olmalı.”

Şirket, sözleşmeyi 2020 yılının Temmuz ayında aldı ve bunu üniversiteyle paylaştı.

Abele, Graham’ın yardımcı personel şefi oldu ve bu pozisyonu hala Darline için sürdürüyor. Yorum istenmesiyle gönderilen bir e-postaya yanıt vermedi. Bir Graham sözcüsü, ProPublica’ya ofislerinin üniversite ve Navatek’in isteği üzerine gerçekten 9,5 milyon doları bütçeye eklediklerini onayladı. Sözcü, araştırmaların Donanma tarafından desteklendiğini ve Graham’ın kampanya paralarıyla motive edildiğine dair iddia reddedildiğini söyledi.

Graham’ın sözcüsü, bir akşam yemeği için bağış toplama asgari şartı koymanın normal bir uygulama olduğunu söyledi.

“[En iyi şekilde] yolsuzluk. Ama hapiste çürüyen tek benim.”

Eski Navatek CEO’su Martin Kao

“[En iyi şekilde] yolsuzluk. Ama hapiste çürüyen tek benim.”

Kao’nun akşam yemeğinde teslim ettiği çeklerin, Tongour’a göre, yemeği toplama için anlaştığı 40.000 doların yaklaşık yarısına ulaştığı belirtildi. Geri kalanı Mayıs ayında geldi, kampanya kayıtları gösteriyor.

“O sıralar anladığım kadarıyla, etkinlikle ilişkili katkıların yasal siyasi katkılar olduğu yönündeydi. Kao’yu resmi bir işlem karşılığında siyasi katkı yapması için asla önermedim. Yasal olmayan bir siyasi katkıya asla katılmadım, tanıklık etmedim ya da böyle bir durumdan haberim olmadı.”

Kao’nun 2020’deki suçlamasının ardından Güney Carolina Üniversitesi ortaklığı kesti. Üniversite yetkilileri, Navatek’ten gelen herhangi bir siyasi katkıdan habersizdi,” diye yazdı üniversitenin sözcüsü Jeff Stensland bir e-postada. “Onlarla ortaklığımızın tek amacı araştırma girişimimizi genişletmekti.”

Yemeğin bir hafta sonra, 10 Mart’ta, Güney Carolina Üniversitesi’nden bir lobici, Graham’ın ofisine 20,5 milyon dolarlık tahsis için yazılı talepler gönderdi: 10,5 milyon doları Navatek’in güç ve enerji araştırmalarını sürdürmek ve 10 milyon doları yeni otonom araç araştırmaları için.

Tongour, Kao’nun hikayesinin birçok öğesini doğruladı. ProPublica’ya verdiği güncel bir röportajda ve ardından gönderdiği e-postalarda, Kao’nun içi çeklerle dolu zarfı Graham’ın toplama etkinliğine verdiğini hatırladı ve toplantının kısa sürdüğünü bile kabul etti. “30 dakikadan fazla kaldığını hatırlamıyorum,” Tongour bir e-postada söyledi. “Kesinlikle meze, ana yemek ve tatlı için değil.”

Ancak en önemli iddiasını reddetti: Graham ile Navatek’in sözleşmeler için açıkça, potansiyel olarak yasa dışı bir anlaşma yaptığı iddiası.

“Bunu sonsuza kadar hatırlardım,” Tongour söyledi. Graham’ın Navatek’in taleplerini desteklemesinin nedeni, bunların devlet için iyi olmasıydı. “Eğer böyle bir karşılıklı hizmet durumunu görmüş olsaydım, çoktan istifa ederdim.” Tongour, aynı yıl Navatek’i bir müşteri olarak feshetti; bu, Kao’nun tutuklanmasının hemen ardından gerçekleşti.

Dahili kayıtlar, Navatek’in South Carolina’da Graham’ı baş destekçisi olarak gördüğü gibi, Maine’de de Collins’i böyle görüyordu. Ancak şirket ayrıca Temsilciler Meclisi’nde de destek istiyordu.

Bunun için Navatek, Demokratik parti liderliğinin bir üyesi ve Kongre’deki en güçlü isimlerden biri olan Clyburn’a yöneldi. Emlak memurları, Navatek’in erken Mart ayında Clyburn ile bir toplantı ayarlayan e-postalarını buldu. Amaç, Kao’ya göre, Temsilciler Meclisi’nin bütçe taslağının Graham’ın Senato versiyonuna eklediği her şeyi “yansıtmasını” sağlamaktı.

Bir yemek sırasında Clyburn, Kao’ya Graham’a ne kadar bağış yaptığını sordu, ardından aynı miktarı, 100.000 doları istedi; Kao, FBI’a bunu söyledi.

FBI, Kao’nun ve aile üyelerinin planlanan toplantıdan birkaç gün sonra Clyburn’a yaptığı 20.000 dolarlık bağışları kaydetti. Bir ay sonra, Hartman, ProPublica’nın gördüğü bir e-postaya göre, Clyburn’un mezun olduğu üniversite olan South Carolina State University’e 10.000 dolarlık bir bağış düzenledi. Hartman, bunun Clyburn’un “sevdiği okul” olduğunu not etti.

Clyburn’un sözcüsü yemeğin gerçekleştiğini doğruladı, ancak tartışılan konularla ilgili sorulara yanıt vermedi.

Kao ve Hartman, Wilson ile benzer bir anlaşma sağladı; Kao, FBI’e, kampanyasına bağış yaparak sağladığı özel bir öğle yemeğinde bunu anlattığını belirtti. FBI, Kao ve Tongour’un 2019’un sonlarında ve 2020’nin başlarında yaptığı 3.500 dolarlık bağış kayıtlarını inceledi.

Wilson, savunma harcamalarına izin veren Temsilciler Meclisi Silahlı Hizmetler Komitesi’nde etkili bir role sahip. Kao, FBI’e, Wilson’ın “istegenin ne olduğunu çok iyi biliyordu ve ne istediğini biliyordu” dedi. Kao’ya göre, desteği karşılığında Clyburn’ın kampanya katkılarından ne kadar alıyorsa, o kadarını istiyordu.

Tongour bunu reddetti. “Joe Wilson ya da ekibiyle ilgili bir ‘oynamak için öde’ durumu da yoktu” yazdı bir e-postada ve Wilson’a “bir dost çünkü yeniden seçilmesini istiyorum” diye bağış yaptığını ekledi.

Kao, FBI’e üç politikacının da yemeklerini kendisinin ödediğini iddia etti, ancak kampanya finansman kayıtları, milletvekillerinin kampanyalarının faturayı kendilerinin ödediğini gösteriyor gibi görünüyor.

2020’nin Ağustos ayına gelindiğinde, Hartman’ın Graham’ın ve Wilson’ın komisyonlarının şirketin taleplerinin bir kısmını destekleyeceği yönünde bilgi edindiği, şirket içi kayıtlar gösteriyor. Clyburn, parti lideri olduğu dönemde kritik komisyonlarda yer almıyordu. Çeşitli tablolarından birinde, Hartman nihai bütçenin, şirketin lobicilik yaptığı 20,5 milyon doların en fazla 15,5 milyon dolarını içerebileceğini öngördü.

Kao, ajanlara yıl sonuna kadar Graham, Clyburn ve Wilson’a daha önemli bağışlar yapmaya hazırlandığını söyledi. Bunun yerine, 30 Eylül 2020’de gözaltına alındı.

Kao, Navatek’teki dönemine, ay içinde bir federal hapishanede alınan ifadede değindi. Şirketin kurucusu Kao’yu dava açtı ve yönetiminin Navatek’i milyonlarca dolar dolandırdığını iddia ediyor.

“Bu, üst düzey bütçe ayırma komisyonu üyelerini sözleşmeler için ikna ederek yapılan başka hiçbir şey değil, sadece devlet ihale işi. Tüm mesele büyük bir yalan.” dedi Kao.

Gözaltı, Bir Can Simidi

Kao’nun tutuklanması Navatek’i kaosa sürükledi. Federal savcılar onu bir federal kredi programını aldatmakla suçladı; kısa süre sonra da Collins kampanyasına yasa dışı bağışlar yapmakla suçlandı. Lobici üniversiteler ve kongre ofisleri aniden teması kesti. “Bize çağrımayın,” bir kongre ofisi bir yöneticiye söyledi, daha sonra tanıklık etti.

Collins kampanyı Kao’nun bağışını iade ettiğini belirtti. Ancak sıkı bir yeniden seçilme mücadelesi veren senatör, ProPublica raporu sonrasında Navatek’e verdiği destek ve kendini destekleyen super PAC’nin bu $150.000’lik bağışı ilk olarak neden kabullendiğine dair sorularla karşılaşmak zorunda kaldı.

Navatek çökerken Hartman kendisi için bir kurtarma sandalı inşa etmeye başladı. 2021’de Knight ile birlikte South Carolina merkezli Integer Technologies adlı yeni bir askeri araştırma şirketi kurdular. Integer’ın ilk projesi, Navatek’in Graham ile aracılık ettiği bir projeydi.

Hartman o sırada herhangi bir suçlamayla karşılaşmadı ve Navatek’i büyük ölçüde zararsız bıraktı. Daha sonra eski işvereni tarafından açılan, kendinin Kao’nun kampanya finansmanı ve kredi dolandırıcılığı planlarında rol oynadığını öne süren medeni bir davayı $425.000’e sonuçlandırdı. Herhangi bir suçu kabul etmedi.

Eylül 2024’te FBI ajanları Hawaii’ye, Kao ile yapacakları son görüşmeye geldiler. Onu South Carolina’da neler olduğuna dair detaylar için zorladılar, Graham ile yaptıkları akşam yemeği ve kendisinin Clyburn ile ikinci kez yüz yüze görüştüğünü söylediği bir toplantı hakkında sorguladılar. Ajanlar Kao’dan hesabını destekleyecek daha fazla kaynağı bulmasına yardım etmesini ve kendisinin ödediği hizmeti aldırma planını kolaylaştırdığını söylediği D.C.’deki lobiciye işaret etmelerini istediler.

Yıl kapanırken FBI ajanı Michelle Ball ileri gitmek için yeterli malzemenin olduğuna inandı. FBI, ProPublica’nın görüntülediği 9 Aralık 2024 tarihli bir yazışmada, bir devlet yüklenicisinin bağışlar yapmasının “hükümet sözleşmeleri karşılığında” olduğuna dair “uzun bir geçmiş”in ortaya çıkarıldığını yazdı.

Federal yolsuzluk soruşturmalarında ajanlar genellikle daha üst düzey isimlere ulaşmak amacıyla önce alt düzey hedeflere odaklanarak başlar. Ball, soruşturmanın resmi konuları olarak Hartman’ı, iş ortağı Knight’ı ve şirketleri Integer’ı gösterdi; olası celb nameleri (subpoena) çıkarmaya ve daha fazla kanıt toplamaya hazırlanırken. Gözleri Graham, Clyburn ve Wilson’daydı. Ball, memurların tutumunu ayrıntılı biçimde anlatan notun tamamına yakın bölümlerini bu konuya ayırdı ve davanın gelecekte siyasetçileri de içerebileceği hassas bir mesele olduğunu işaretledi.

2024 yazında, Adalet Bakanlığı’nın yolsuzlukla mücadele biriminde çalışan savcı Kate Fifield, soruşturmaya katılmak üzere atanmıştı. Fifield, emekli bir deniz kuvvetleri amirali hakkında, devlet ihalesini gelecek bir iş karşılığında takas ettiği yüksek profilli bir kovuşturmayı tamamlıyordu. Dikkatini Kao’ya çevirerek FBI ajanlarıyla birlikte seçenekleri değerlendirdi. Seviyeli onay alarak örtili ajanların görevlendirilmesini düşünüler. Nakit karşılığında hizmet alışverişinin kanıtlanması, genellikle örtili kayıtların sağlayabileceği geri döndürülemez nitelikte bir kanıt gerektirir.

Ancak soruşturma başlamadan önce, yeni Trump yönetimi Adalet Bakanlığı’nı yıkmaya başladı. Başkanın atadığı liderler, New York Belediye Başkanı Eric Adams’a yönelik bir yolsuzluk davasının düşürülmesini emretti; bu, Fifield’in çalıştığı Kamu Bütünlüğü Birimi’nde bir istifalar dalgasını tetikledi ve birimin yeni dava açma yetkisi kaldırıldı.

Ardından Trump’ın FBI direktörü Kash Patel, Washington D.C.’deki saha ofisinde, Trump’ı soruşturan çok sayıda ajanın bulunduğu yolsuzlukla mücadele birimini temizlemeye başladı.

Ball, Ekim 2025’te kovuldu. Soruşturmada onunla birlikte çalışan başka bir ajan olan Kevin Gounaud ise 2026’nın başlarında ayrıldı. Ajanların avukatı aracılığıyla yorum yapmaktan kaçındılar.

Yeni yeni başlatılmış olan yolsuzluk soruşturması, aniden karardı.

Beyaz Saray, ProPublica’ya yönelttiği soruları FBI ve DOJ’a yönlendirdi.

Adalet Bakanlığı, soruşturma hakkında detaylı sorulara yanıt vermedi.

“Trump yönetimi altında Adalet Bakanlığı, Joe Biden’ın iki kademeli adalet sisteminde yaygınlaşan silahlandırma, yolsuzluk ve kurumsal çürümeyle mücadele ediyor,” dedi Adalet Bakanlığı sözcüsü Audrey Cook.

Kao’yun iddiaları “yarım pişmiş” ve “yanıltıcı” dedi FBI söcusu Ben Williamson. “Ayrıca, daha önce tekrar tekrar belirttiğimiz gibi, bu FBI’da yalnızca etik dışı davrandığı, misyonu zedelediği veya gücün silahlandırmasına bulaştığı tespit edilen personel kaldırılıyor.”

Bu arada Integer hızla genişledi. Geçen yıl 81 milyon dolarlık sözleşme olduğunu duyuran şirketin, bu rakamın 2030’a kadar 375 milyon dolara ulaşacağı açıklandı. Şirket, New Hampshire, Louisiana ve Mississippi’deki üniversitelerle ortaklık anlaşmaları imzaladı. Güney Carolina Üniversitesi, firma ile yaptıkları ortaklığı “halk-özel sektör başarısının modeli” olarak nitelendirdi.
Şirket, güçlü politikacılarla bağlarını kurmaya devam ediyor. 2024’ün sonunda Hartman, LinkedIn hesabında Meclis Başkanı Mike Johnson ile kendinden bir fotoğraf paylaştı. “Bugün Meclis Başkanı ile görüşmek güzeldi,” yazdı. “Hizmet verdikleri halka gerçekten önem veren, güç pozisyonlarında insanlar olduğunu bilmek iyi.” Johnson’ın ofisi, açıklama istenen e-postaya yanıt vermedi.

Olay, Louisiana’daki yeni bir araştırma ortaklığıydı. Hartman, bunu başarısında rol oynayan lobiscisine teşekkür etti.