Avustralya’nın güneyini kuran ve 200.000 kilometrekareden fazla alana yayılan Nullarbor Ovası’nın altında, milyonlarca yılda suyun kireç taşını eriterek oluşturduğu kilometres boyunda mağara ağları gizli duruyor. Avustralya Batı Üniversitesi önderliğinde uluslararası bir bilim insanı ekibinin yeni çalışması, bu derinlemesine gömülü sistemlerin yeraltında izlenebileceğini ortaya koydu. Araştırmacılar, vadinin yüzeyindeki belirsiz çukurların ardındaki mağaraları anlamak için dronla havadan çekilen fotoğrafları, uydu tabanlı dijital arazi modellerini ve jeofizik yöntemleri birleştirdi. Bulgu, hem dünyadaki hem de Mars gibi gezegenlerdeki gizli mağara sistemlerini araştırmak için yeni bir yol açıyor.
Kırık dökük görünümlü, düz ve kurak Nullarbor Ovası ilk bakışta sade ve özellikten yoksuz görünse de, bu devasa düzlüğün altında büyük ölçüde gizli bir yeraltı dünyası bulunuyor. Milyonlarca yılda su kireç taşını aşındırarak yeraltında kilometrelerce uzayan karmaşık mağara ağları oluşturdu. Ancak bu mağaralar hâlâ iyi anlaşılmıyor; çünkü yalnızca yüzeyi delen ya da yüzeye yakın oldukları yerde biliniyor ve erişilebiliyor.
Suların çözdüğü arazi, yeraltında derinleşiyor
Nullarbor üzerinde dağılmış küçük mağara açıklıkları ve sığ çukurlar, bu bölgenin çözülme riskine sahip olduğunu belli eden işaretler taşıyor. Ancak kökeni ve önemi bilinmeyen yapılar da var: Kuzey-güney doğrultusunda uzanan, uzunluğu 20 kilometreye kadar ulaşan ve birkaç metre sığ olan çukurlar. Yerden neredeyse görünmez olsalar da, modern dijital arazi modellerinde açıkça görülebiliyor.
Bu sığ çukurlar, tabanı düz vadilere benziyor ancak nehirlerin oymasıyla oluşmamış. Belirsizce başlıyor ve bitiyor, Nullarbor’u çeviren yüksek arazilere uzanan mevcut nehirlerle ya da drenaj ağlarıyla bağlantılı değiller. Tipik nehir kolu ayrım deseninden yoksunlar ve içlerindeki tortuların akışlı sudan birikme belirtisi de bulunmuyor.
“Yeraltında İksin” yöntemiyle derinleşen keşif
Bu gizemli yapıların nasıl oluştuğunu anlamak için araştırmacılar birkaç araştırma yöntemini birleştirdi. Önce çukurları dronla ve havadan çekilen fotoğraflarla, ayrıca detaylı uydu tabanlı dijital arazi modelleriyle haritaladı. Ardından kuyular ve mağaralardaki toprak-kaya katmanlarını ölçtü. Son olarak da yeryüzünün içini röntgenin insan vücudunun iç yapısını dışarıdan görmesine benzer biçimde “gören” özel jeofizik yöntemlerini kullandı.
Araştırma, sığ yüzey çukurlarının derinden kırık kaya bölgelerinin üzerinde oturduğunu ve bazı yerlerde bilinen mağara sistemleriyle ve çökme delikleriyle hizalandığını gösterdi. Bu da çukurların, derinlemesine gömülü mağara sistemlerinin yalnızca sönük bir yüzey ifadesi olduğu anlamına geliyor. Bu sistemler milyonlarca yıl içinde yukarıdaki kaya katmanlarını aşarak “yukarı doğru çökerek” yüzeye çıkıyor.
Bu çalışmaların sonuçları, bilim insanlarının mağara peyzajlarını küresel düzeyde yorumlayış biçimini değiştirecek. Yüzeydeki yapıları açıklamak için düşündüğümüzden daha derine bakmamız gerektiğini gösteriyor.
Araştırma ekibi
Mağaralar, antik çevrelerin arşivi
Yeraltında boşluğun nerede olabileceğini bilmek hem yüzeydeki (binalar, yollar) hem de yer altındaki (tünel, kanalizasyon) mühendislik çalışmalarının planlanmasında, jeolojik tehlikelerin azaltilmasında ve yer altı sularına erişip korumada önemli olabilir. Çözülme sonucu mağara ve çökme delikleri oluşan kireç taşı peyzajları (karst), buzulsuz dünyanın yüzeyinin yüzde 15’ini oluşturuyor ve dünya nüfusunun yüzde 10-25’inin su kaynağını sağlıyor.
Daha da önemlisi, mağaralar önemli bilimsel arşivlerdir. Yüzey aşınması ve erozyon süreçlerinden korunmaları nedeniyle, zaman içinde kaybolacak olan antik çevrelerin ve ekosistemlerin anlık görüntülerini koruyabiliyorlar. Ayrıca yalnızca izole biçimde evrimleşip uyum sağlamış, dünyadaki en az çalışılan organizmalarından oluşan çeşitli tuhaf ve hassas yaşam formlarına da ev sahipliği yapıyorlar.
Mars gibi gezegenlerde yaşam için umut veren alanlar
Bu yeni çalışmaların sonuçları kendi gezegenimizin ötesine de uzanıyor. Mağaralar kararlı bir ortam ve zararlı uzay radyasyonundan korunma sunduğu için diğer gezegenlerde yaşamı araştırmak için umut veren keşif alanları sağlıyor. Güneş Sistemimiz içindeki gezegen yüzeylerinin haritalanması, Mars’taki karstla ilişkili olduğu düşünülenler de dahil olmak üzere birçok olası mağarayı ortaya çıkardı.
Nullarbor’un kurak ve kararlı yüzeyi, artık dinamik bir su döngüsünden yoksolan Mars gibi gezegenlerdeki gizli mağara sistemlerinin yüzeysel izlerini bulmaya yardımcı olacak mükemmel benzer bir ortamdır. Mağalar yaşamdan yoksun olsa bile, gelecekte insan kaşifleri için cazip üsler olabilir.
Dünyadaki ya da diğer gezegenlerdeki ne kadar başka görünüşte sade peyzajın altında büyük mağara sistemleri gizli olduğu hâlâ bilinmiyor; ancak incelediğimiz çukurlar muhtemelen benzersiz değil. Benzer ince arazi formları başka yerlerde de gözden kaçmış olabilir. Bazen en dikkat çekici keşifler, zaten anladığımızı düşündüğümüz peyzajlarda, alçakgönüllü ama açıkça önümüze serilmiş halde bekliyor.
Araştırma ekibi; Avustralya Batı Üniversitesi’nden Matthias Leopold; Sloven Bilimler ve Sanat Akademisi Araştırma Merkezi (ZRC SAZU)’nden Rok Ciglič, Mateja Ferk, Jure Tičar, Matija Zorn ve Matej Jelovčan; La Trobe Üniversitesi’nden John A. Webb; Ljubljana Üniversitesi’nden Uroš Stepišnik, Matej Dolenec, Primož Miklavc, Tomislav Popit ve Andrej Šmuc; Queensland Üniversitesi’ndan Jian-xin Zhao’ya teşekkür ediyor.
