Selalara Hazırdık Dedi Belediye Liderleri: İlk Müdahil Edenler Katılıyorum Diyor

Suda beline kadar batmış ve sudan çıkamayan bir adam vardı. Bir itfaiyeci ile bir polis memuru, onları enkazla kaplı sudan ayıran geçici sel bariyerine adamı yukarı çıkarmak için yeterli ip veya insan gücüne sahip değildi. Jere Stark adlı adam, kısa süre önce şiddetli bir sel tarafından çeyrek mil sürüklenmişti ve çamur içinde, aşırı soğuktu.

8 Temmuz 2025, saat 15.30 civarındaydı ve New Mexico’daki Ruidoso’daki bir sel, köy itfaiye departmanının merkezine ancak birkaç yüz metre uzakta bulunan Paradise Canyon Drive’da kaosa yol açmıştı.

Stark’a uzak olmayan bir yerde, kadın, geçici bariyerin sağladığı koruma altında suda çökmüştü. Bu, genç kızıyla birlikte sulara kapılan El Paso, Texas’tan bir turist olan Stephanie Trotter’dı. Bir sivil onu kollarken, ikinci bir itfaiyeci kızı kurtarmak için kullandığı ipi çekip getiriyordu. “Ona biri mi gelecek?” diye sordu sivil.

Bu sıralarda, en az sekiz başka itfaiyeci, Trotter ve Stark’ın kaldığı Riverview RV Park’ta yukarıda insanları kurtarmaya çalışıyordu. Ancak Stark’ın yardım beklediği bariyerde yalnızca iki itfaiyeci ve bir polis memuru ilk müdahale eden kişiydi. Bu itfaiyecilerden biri, sel kurtarmalarında temel bir güvenlik önlemi olan kişisel can yeleğini bile giymiyordu.

Kısa süre sonra, aralarında kısa şort ve terlik giyen bir mülk sahibi ile ikinci bir geçici olan sivillerden yardım aldılar; bunlar, ip kullanarak Stark’ı sudan çıkarmaya çalışan itfaiyecilere yardım ettiler.

Trotter ve iki sivil, polis memuru Jimmy Hernandez’e ailesinin kaybolduğunu söyledi. Selda kaybolanlar arasında 4 yaşındaki kızı, 7 yaşındaki oğlu ve eşi vardı.

Bunu duyan Hernandez, telsizden “Buraya hızlı su kurtarma ekibi lazım” dedi. Ancak en az 25 dakika boyunca ek hızlı su kurtarma ekipleri gelmedi. Her iki çocuk da, bir yetişkin erkekle birlikte öldü. Trotter’ın eşi Sebastian hayatta kaldı.

Paradise Canyon Yolu’ndaki itfaiyecilerin eksikliği, Ruidoso’nun o günkü acil durum müdahalesindeki daha büyük sorunları gözler önüne seriyor. Çabaya katılan beş kurtarıcı, köy yönetiminin kendilerine yeterli eğitimi vermediğini ve sel öncesinde topluluğu korumak için yeterli sayıda kişiyi sahaya yönlendirmediğini söyledi. Selin şiddeti nedeniyle kurtarıcılar, Trotter’ların çocuklarını kurtarmanın en iyi şansının su geldiğinden önce, ailenin kamp yaptığı alanı tahliye edebildikleri anda olduğunu belirtti.

Ancak, fırtın tehlikesi varken alçak kesimlere ek sel uzmanları yerleştirmeye yönelik çağrılara haftalardır direnen itfaiye amiri Cade Hall’ın bu konuda bir süre direndiğini ifade ettiler. Bunun için itfaiyecilere fazla mesai ücreti ödenmesi gerekirdi. “Köyün zihniyeti şu: ‘Bunun için ödemek zorunda kalacağız, ya hiçbir şey olmazsa?'” diye konuştu bir kurtarıcı, bu yılın başlarında verdiği bir röportajda.

ProPublica, kasabanın üzerindeki tepelerde 2024 yılında iki yoğun orman yangınının yol açtığı hasar nedeniyle tehlikeli sellerin muhtemel olduğunu bilerek köy yöneticilerinin bu konuda bilinçli olduğunu aktardı. Şiddetli yanmış arazilerde orta şiddetli yağmur bile yangun sonrası seller ve çamur kaymalarını tetikleyebilir. Ancak turizmi teşvik etmeye çalışan yöneticiler, tehlikeyi sosyal medyada dile getiren yerlileri uyardı. Kurtarma sürecinin nerede hatalı işlediğini de inceledik; bunun için Ruidoso dışından, sel gibi acil durum müdahalelerinde deneyimli yedi uzmanla görüştük.

Ruidoso Köyü, acil durum müdahaleine dair detaylı yazılı sorulara yanıt vermedi ve sel sırasındaki kurtarma çalışmalarına ilişkin halka açık bir rapor yayınlamadı. Telefonla ulaşılan Hall, ProPublica’nın haberlerini reddetti ancak konuya dair kesin bilgi vermekten kaçındı. Belediye başkanı Lynn Crawford, köyü korumanın, ekonomisinin can damarı olan turizmle halk güvenliği arasında denge kurmayı içerdiğini söyledi.

Atfiş ekibi, sular altında kalan bölgelerde kurtarma operasyonları yürütebilen dokuz hızlı su teknesi teknisyenini çalıştırıyordu. Ancak meteorologlar şiddetli yağış nedeniyle sel baskını uyarısı verdiğinde, yalnızca birkaç teknisyen ile suları geçebilecek araçlara sahip Yeni Meksika Ulusal Muhafızlarının dört teknisyeni görevliydi. Muhız’ın bir sözcüsüne göre, üyeleri sular altında kalan dokuz kişiyi kurtarmaya yardımcı oldu.

Bölgeye yakın zamanda Ruidoso’da bulunan iki hızlı su teknesi ekibi daha vardı. Ancak bölge için hava tahmini, Haziran sonlarında sel baskısı riskinin biraz azalacağını gösterince, eyalet Anayasanın Korunması ve Acil Durum Yönetimi Departmanı, Las Cruces’ten gelen ekibi eve gönderme emri verdi. Bu ekipten bir üye, istihdamının korunması için anonim kalma şartıyla konuştu ve “Neden eve gönderildiğini anlamadık” dedi. Diğer hızlı su teknesi ekibi, Teksas’tan geliyordu ve ölümcücel sel, kendi eyaletindeki Kerr County ve çevre bölgeleri vurduktan sonra ayrıldı.

Kaliforniya’nın yangın ajmanı Cal Fire’nin eski bir olay komutanı, eyaletin 8 Temmuz’daki yetersiz acil durum müdahalesinden sorumlu olduğunu, bunun Las Cruces ekibini eve gönderme kararı nedeniyle olduğunu söyledi. “Bu, kaynaklarının yeniden değerlendirilmesi açısından net bir uyarı olmalı.”

Verilen karara ilişkin soru üzerine bir DHSEM sözcüsü, e-posta ile “Yeni Meksika, birden fazla sel tehdidi yaşıyordu” diyerek ekibin başka yerlere müdahale için kullanılabilir olması gerektiğini ekledi. Sözcünün belirttiğine göre, eyalette yalnızca yaklaşık hızlı su teknesi ekibi bulunuyor.

Ancak Las Cruces ekibi başka bir selsel için seferber edilmedi. Aksine eve gitti. “Başka bir yere gönderilsaydık bunu anlayabilirdim” dedi, hayal kırıklığındaki hızlı su teknesi teknisyeni.

Bu da Ruidoso’nun itfaiyecilerini köydeki kurtarma operasyonlarını yönetmeye bıraktı. Ancak Hall, sular çökmeden önce selsel riski yüksek bölgelerde konuşlandırılmak isteyen mesai dışı hızlı su teknesi teknisyenlerinin isteklerini haftalardır reddediyordu. Bu bölgelerden biri, Stark ve Trotter ailesinin kaldığı Riverview RV Park’a yakındı.

Crawford, sel başlamadan 45 dakika önce belediye meclisi toplantısında, köye sel uyarısı geldiğinde itfaiye ekipleri ve kamulaştırma çalışanlarının hazır bulunacağını belirtmişti: “Herkes kendi yerine yerleşti.”

Gelen iki saat içinde bu sözlerin gerçeği yansıtmadığı ortaya çıktı.

Saat 15:12’de Ulusal Meteoroloji Hizmeti ani sel uyarısı yayımladı. Yaklaşık 20 dakika sonra Hall, mesaisi dışında çalışan tüm hızlı su yüzücüsü teknisyenlerini göreve çağırdı. Saat 15:38’de bir meteoroloji hizmeti hidrologu, acil durum yöneticilerine gönderdiği bir mesajda “Rio Ruidoso, İlçe Sınırında Yatağından Taşmış Durumda” yazdı. Saat 15:47’de uyarı ani sel acil durumu seviyesine yükseltildi. Yine de itfaiye iç kayıtları, Hall’ın tüm birimini çağırdığı zamanın 15:10 olduğunu, yani Ruidoso yönlendirme biriminin selden kaynaklanan ilk kurtarma çağrısını kaydetmesinden 45 dakika sonra olduğunu gösteriyor. Bazıları için çok geçmişti: Hiçbir itfaiyeci Riverview RV Park’a ulaşamadan önce, Stephanie Trotter ve kızı aşağıya doğru sürüklenip gitti.

Trotter ve eşi Sebastian, köyün tehlikedeki olduğunu bilmediklerini ve Ulusal Meteoroloji Hizmeti’nin gönderdiği otomatik uyarıları almadıklarını söylediler. (Köyün oluşturduğu mesajla uyarı sistemine kayıtlı olmadıklarını ya da buna katılmadıklarını söylediler.) Selden kendilerine ulaşana kadar geçen saat içinde, yüksek kesime çekilmeleri için insanlara sesli konuşmacılarla araçlarla diğer mahalle bölümlerini dolaşan ilk müdahale ekipleri vardı. Ancak sesli konuşmacılarla hiçbir yetkili, bölgenin selden zarar gördüğü bilinen bir alan olması ve ana itfaiye istasyonunun sadece yolun biraz aşağısında yer alması rağmen Riverview RV Park’a gitmedi.

Köyün o gün kullanmadığı başka bir uyarı aracı daha vardı: düdükler. 2024 yangınlarında Ruidoso’nun acil durum yöneticisi Eric Queller, düdük sistemini kullanarak binlerce kişiyi tahliye etmişti. Selden sonra köy, bunun insanların suyla kaplı yollara sürüklenerek tehlikeye atılmasına yol açabileceğini öne sürerek kullanımını savundu.

Köy, sel sırasında insanları yüksek arazilere gitmeye yönlendirebilecek üç dahil olmak üzere ek sirenler kurmayı uzun süredir planlıyordu; bu da daha düzenli bir tahliye imkanı sağlardı. Ancak yeni sirenler 8 Temmuz itibarıyla henüz faaliyete geçmemişti. Geçen yıl verdiği bir röportajda Queller, 2024’ten bu yana toplumun karşılaştığı afetlerin projenin geciktiğini söyledi.

İtfaiyecilere göre, departmanın sel müdahalesi aynı zamanda eski bir yönlendirme sistemiyle de sınırlıydı. İtfaiye birimleri genellikle bilgisayar destekli yönlendirme sistemleri kullanır. Ruidoso’nun birimi böyle bir sisteme sahip değildi. İtfaiyeciler, bu açığın Hall’dan önce geldiğini ve onun bilgisayar destekli bir yönlendirme sistemi edinmeyi desteklediğini söylüyor.

Uzmanlar, bilgisayar destekli yönlendirme olmadan şeflerin çoğunlukla hafıza veya notlara dayanabileceğini söylüyor. Radyo kanalları tıkanabilir ve bu da karışıklığı artırabilir. Ruidoso itfaiyecilerine göre, bu etki kaotik durumlarda özellikle hissedilmişti.

Stark’ın kurtarılmasının ardından, Paradise Canyon Drive’daki ilk müdahale edenler, ortada bulunan iki sivilin ifadeleri ve Hernandez’nin gövde kamerası görüntüleriyle başa çıkamaz durumdaydı. Trotter, Hernandez’ye kızının suda olduğunu ve bir karavan içinde olduklarını söyledi. Mülk sahibi Corey Sexton’a göre, yüzen bir çocuk gördüğünü ve ilk müdahale edenleri uyardığını belirtti. Hernandez, aşağıdaki ekiplere çocuk aramalarını söyledi, ancak aynı zamanda çocukların yukarıdaki bir karavan içinde olduğunu düşündüğünü de radyo üzerinden iletti. (Hernandez ve polis departmanı e-postayla sorulara yanıt vermedi. Telefonla ulaşıldığında, departmanın yardımcısı şef müdahale yanıtlarına dair sorulara cevap verdi mi verilmediği belirsiz kaldı.)

Radyolarını dinleyen iki itfaiyeci, yukarıdaki köprüye doğru koştu, ipi hazırladı ve suyu izledi. Dakikalar sonra radyodan bir çağrı geldi: iki çocuk, yukarıdaki karavan parkındaki bir eve sıkışmıştı. Parktaki hızlı su teknisyenleri suya girdi ve onları kurtardı.

Kırmızı Pijamlıların çocukları sel sularıyla aşağılara sürüklenir sürüklenmez, kritik dakikalarda kimse net bir bilgiye sahip değildi. Birden fazla itfaiyecinin aktardığına göre, bir süre için kayıp çocukların tamamının bulunduğunu düşünen birim, uzmanların ProPublica’ya anlattığı gibi, afet müdahalesinde sık karşılaşılan bir kaos ve yanlış bilgi ortamı yaşadı. Ancak uzmanlar, bu durumun iyi bir sevk-etme sistemi ve yeterli personelle azaltılabileceğini de belirtti.

Kayıtlar, Ruidoso itfaiyecilerinin 8 Temmuz’da sel başladığında 34 acil çağrı aldığını ve birimin 60’ı aşan kurtarma gerçekleştirdiğini gösteriyor.

Ölümlere rağmen, ilk müdahil edenler köy yönetiminin gerekli dersleri çıkarmadığını ve halkın güvenliğini kaybederek turizmi önceliklendirmeye devam ettiğini söylüyor.

Hall, tüm itfaiyecilerin hızlı su teknisyeni olarak eğitilmesini planlıyordu. Ancak Şubat ayında, gelirlerini karşılamak için çoğu ikinci bir işe çalışan itfaiyeciler sendika kurdu. Birimin planları değişti ve Hall, itfaiyecileri, koşturan sulara kurtarma yapma yeteneklerini sınırlayan daha düşük seviyeli bir sertifikaya gönderdi.

Nisan ayında, Ruidoso İtfaiye Birimi’nin kıdemli memurları, Hall’ın yönetimini görüştükleri bir toplantı düzenledi. ProPublica, bu toplanmanın kaydını inceledi. Toplantıya katılmayan Hall için bir memur, yine de ek itfaiyecileri önceden uygun noktalara yerlendirmeyeceğini söyledi. “Kaç kişi ölecek?” memur, toplantı sırasında sesli düşündü.

Hall, toplantıyla ilgili soruları ve fazla mesai ödememek için yeterli itfaiyeci önceden yerlendirmemiş olduğu iddiası hakkında yanııt vermeyi reddetti.

Bu yıl musonların gelmesiyle, birden fazla kurtarıcı, Hall’ın mesai dışı itfaiyecileri nadiren hassas alanlarda görevlendirdiğini söylüyor. Bazen, en fazla yağmurun yağması muhtemel olan öğle saatlerinde, birden fazla itfaiyeci köyde olmuyordu. Turizmi teşvik etmek için Ruidoso, Denver ile köy arasında uçuşlar sağlamak üzere Contour Havayollarıyla bir sözleşme imzaladı. Kalkış ve inişlerde, acil tıp çalışanlarının, Trotter ve Stark’ın kurtarıldığı yerden 17 mil uzaklıktaki havalimanında bulunması gerekiyordu.